23 июля 1982 года Международная китобойная комиссия установила запрет на коммерческий китобойный промысел, начиная с 1986 года. Эта мера помогла остановить стремительное сокращение численности многих видов. С тех пор 23 июля во всём мире отмечается день китообразных.
    История китобойного промысла в России начинается в 1723 году, когда император Пётр I учредил «Кольское китоловство», оснащённое пятью кораблями. Предприятие не увенчалось успехом. Позже было принято ещё несколько попыток организации добычи кита. В 1890-е годы на Дальнем Востоке появились первые паровые китобойные суда. Однако долгое время основной доход от промысла в дальневосточных водах доставался иностранным компаниям.
В 1923 году в Москве был подписан договор с норвежским предпринимателем Кристенсеном, которому предоставлялось право ведения промысла всех видов китов вдоль северных берегов РСФСР. Его компания «Вега» была обязана принимать для обучения граждан СССР. В 1930 году Акционерное Камчатское общество купило у США и переоборудовало для китобойного промысла двухпалубный сухогруз, получивший название «Алеут». Это стало отправной точкой в организации советского китобойного промысла.
    Расцвет промысла пришёлся на конец 1950-х годов, когда были введены в строй самая мощная в мире антарктическая китобойная флотилия «Советская Украина» и сестринская ей «Советская Россия». С 1960 года флотилия «Юрий Долгорукий», организованная годом раньше, провела 15 экспедиций в Антарктику, ведя отлов китов во всех промысловых районах южнополярных вод. СССР входил в пятёрку стран, отказавшихся принять запрет в 1982 году. Однако в 1987 году, после возвращения китобазы «Советская Украина» из своего последнего рейса, СССР всё-таки присоединился к мораторию.